L’abbaye cistercienne de Rievaulx

L’avantage d’avoir souscrit à un abonnement English Heritage au printemps c’est que ça ouvre le champ des possibles niveau visites le weekend, quand il fait beau. Par une jolie journée d’avril, j’ai jeté mon dévolu sur les ruines de l’abbaye de Rievaulx (à prononcer ri-vo), dans le North York Moors National Park. Situé à une petite heure de route de Scarborough, ce lieu est accessible par voiture. La route traverse le parc national des North York Moors, ce qui n’est pas des plus désagréable. Attention cependant aux routes étriquées, sans grande visibilité !

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L’histoire de l’abbaye

Rievaulx est donc une abbaye cistercienne, ordre religieux fondé par St Bernard de Clairvaux à Citeaux, près de Dijon, au début du XIe siècle. Au XIIe siècle, cet ordre monastique est l’un des plus importants en Europe. Au coeur de cet ordre, on retrouve l’idée d’une vie austère, organisée autour des règles très strictes de l’ordre de St Benoît (qui, elle, date du Ve siècle).

Au départ, l’abbaye est faite de bois – une solution temporaire. Il faut attendre la fin des années 1130 pour que les bâtiments en pierre commencent à être construits. Au cours des décennies suivantes, l’abbaye prend forme et au plus fort de sa forme, 140 moines et 500 frères lais (des membres des ordres religieux, chargés des travaux manuels et des affaires séculières d’un monastère) y résidaient. On est loin de la dizaine de moines des premiers jours !

Le 3 décembre 1538, l’abbaye de Rievaulx ferme ses portes. A ce moment, il n’y avait plus qu’une vingtaine de moines – 23 si je me souviens bien. L’abbaye est vendue à Thomas Manners, premier Earl of Rutland. Il démantèle les bâtiments, pour fournir le roi (il était associé à la court royale) ou d’autres particuliers.

Et après ?

Au milieu du XIXe siècle, les ruines commencent à être appréciées par les amateurs d’art. On les retrouve dans de nombreuses peintures locales ! Au XXe siècle, l’ensemble menaçait de s’écrouler. Dès 1907, de petits travaux de réparation commencent, mais l’ampleur des travaux était tel que seul une intervention de l’état pouvait véritablement faire évoluer les choses. En juillet 1917, l’Office of Works prend les choses en main. 

Malgré le manque de main d’oeuvre et de matériaux dû à la Première Guerre Mondiale, les travaux de restauration et préservation commencent rapidement. Aujourd’hui, le site semble comme figé dans le temps, à mi-chemin entre avant et maintenant.

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Rievaulx Terrace

Il y a un second site qui me paraissait digne d’intérêt à deux pas : Rievaulx Terrace. Cette fois-ci, c’est un lieu géré par le National Trust. J’ai été largement déçue par cet endroit. Si l’abbaye se situe au fond de la vallée, la Terrace est sur les hauteurs et offre une vue imprenable sur les ruines de pierre dorée. Mais c’est bien la seule chose que j’ai trouvée intéressante.

Rievaulx Terrace, c’est donc une terrace, une plaine recouverte de terre à laquelle on accède en suivant un chemin qui serpente au cœur d’un petit bois. Aux deux extrémités de la plaine se dressent deux bâtisses du XVIIIe siècle. Deux constructions des plus déconcertantes puisqu’il s’agit de minuscules temples palladiens : le Tuscan Temple et le Ionic Temple, probablement inspiré du temple de Fortuna Virilis, à Rome.

A l’origine, ce terrain faisait partie de l’abbaye mais après la dissolution des monastères, il fut donné au premier Earl du Rutland. Le site actuel date de 1758. Le Ionic Temple n’est qu’une salle à manger, que j’ai personnellement trouvée très tacky – de mauvais goût. Et l’autre était tout simplement vide.